En búsqueda de erizos: Erizos de mar rojos y detritos de algas hallados a 284 m de profundidad en la zona mesofótica

Resumen

Los erizos de mar rojos (Mesocentrotus franciscanus) son ingenieros de ecosistemas asociados a algas que se encuentran en hábitats rocosos en todo el Pacífico Norte, desde Baja California, México, hasta Japón. Los erizos rojos dependen de los detritos de algas marinas, en adelante ‘detritos a la deriva’, para la nutrición; en lugares de la costa abierta (e.g., California), la abundancia de erizos disminuye abruptamente con la profundidad fuera del bosque de algas marinas debido a la falta de detritos a la deriva y hábitat. En el mar de Salish, una región del Pacífico nororiental caracterizada por arrecifes rocosos empinados y tallados en glaciares, los erizos rojos han sido reportados a una profundidad de 125 m. Con base en la historia natural de esta especie, predijimos que los erizos rojos podrían encontrarse a más de 125 m de profundidad en áreas con sustrato duro y detritos a la deriva abundante. Emparejamos transectos sumergibles y de buceo para buscar erizos rojos de aguas profundas y cuantificar la disponibilidad de detritos a la deriva para los erizos desde la zona mesofótica (290 m) hasta la macrófita (<20 m). Además, cuantificamos la tasa de captura de los detritos a la deriva por los erizos en el límite superior de la zona mesofótica para evaluar los patrones de disponibilidad de alimento. Se observó un erizo rojo a 284 m, lo cual duplica por más del doble el intervalo de profundidad conocido para esta especie. Se observaron erizos rojos y detritos a la deriva en todas las zonas de profundidad estudiadas y el 24% de los erizos había capturado detritos a la deriva. La captura de los detritos a la deriva con la profundidad varió entre los sitios y contrasta con las observaciones de otras regiones profundas, como Dume Submarine Canyon, en la costa sur de California. Los erizos rojos capturaron detritos a la deriva en abundancia (15.4 g de detritos a la deriva por erizo por día) en el borde de la zona mesofótica, lo que implica que los erizos rojos podrían facilitar un subsidio nutricional considerable al bentos local. Estas observaciones abren nuevas vías para la investigación, ya que la costa rugosa protegida en el mar de Salish es representativa del >90% de las costas rocosas en el Pacífico nororiental, desde Baja California hasta Alaska, lo que sugiere que una gran parte del hábitat y la historia natural del erizo rojo aún queda por ser explorada.